La condena del padre Henryk Okołotowicz por “alta traición” ha sido descrita como el primer encarcelamiento político de este tipo desde la disolución formal de la Unión Soviética. Okołotowicz ha mantenido su inocencia.
El 30 de diciembre, el padre Henryk Okołotowicz fue condenado a 11 años de prisión por el Tribunal Regional de Minsk (Bielorrusia) y será enviado a un campo de prisioneros de alta seguridad, aunque se desconocen los detalles precisos. Su juicio comenzó a fines de noviembre y, según las noticias locales, el caso de Okołotowicz se llevó a cabo en secreto a puerta cerrada.
Okołotowicz, que al parecer padece un cáncer muy grave, se ha declarado inocente. En las pocas cartas que han llegado a sus feligreses, ha pedido a los católicos que recen por él, ya que ha puesto su esperanza en la providencia de Dios, según los medios polacos.
El grupo local de derechos humanos Viasna Human Rights Center lo cuenta entre más de 1.200 presos políticos en el país.
“Por primera vez desde la caída del régimen comunista, un sacerdote católico en Bielorrusia fue condenado por cargos penales que se imputan a presos políticos”, dijo el portavoz de Viasna, Pavel Sapelka. “La dura sentencia tiene como objetivo intimidar y silenciar a cientos de otros sacerdotes antes de las elecciones presidenciales de enero”.
El motivo oficial de su arresto (haber sido detenido originalmente en 2023) y su reciente condena se han limitado a “alta traición”.
Tras ser detenido por el KGB bielorruso en noviembre de 2023, las acusaciones contra el sacerdote aún no han sido reveladas al público. Antes del inicio del juicio, rumores extraoficiales apuntaban a que se le acusaba de haber causado daños económicos al Estado.
Su sentencia fue dictada por el juez Uladzimir Areszko, un hombre descrito localmente como “conocido por sus sentencias contra la resistencia (individuos)”.
Okołotowicz tiene una historia muy elogiada de servicio a los católicos y de ayuda para el renacimiento de la práctica católica en Bielorrusia, por lo que también se ha ganado la ira de las autoridades comunistas. Ordenado en 1984, ese mismo año se convirtió en el primer sacerdote bielorruso en oficiar una misa en la tumba de los oficiales polacos masacrados en Katyn en 1940 por la policía secreta de Stalin.
Okołotowicz, de 64 años, es de origen polaco y procede de una familia profundamente religiosa. Las autoridades soviéticas le impidieron entrar en el seminario, pero finalmente se formó en un seminario clandestino y, en junio de 1984, fue ordenado sacerdote en secreto por el obispo lituano Vincentas Sladkevičius.
Recientemente había estado sirviendo en la Iglesia de San José en Volozhin.
La sentencia de Okołotowicz se produce en medio de crecientes restricciones al cristianismo en Bielorrusia, mientras el presidente Alexander Lukashenko se prepara para lo que podría ser su séptimo mandato consecutivo en el cargo si sale victorioso de las elecciones de este mes. Lukashenko se declara un «ateo ortodoxo».
Las prácticas anticatólicas también se llevan a cabo en conjunción con los ataques a personas polacas en Bielorrusia. De hecho, algunos informes destacan que el trato que se le da a Okołotowicz se debe a que se lo percibe como polaco y, por lo tanto, desleal al Estado de Bielorrusia.
Las estadísticas de 2020 indican que la población católica de Bielorrusia representa el 10,6 por ciento del total nacional. La mayoría de la población es ortodoxa.
Pero la organización de vigilancia de la persecución cristiana Ayuda a la Iglesia Necesitada (ACN) ha puesto de relieve la creciente preocupación de los católicos en el país.
ACN escribió en 2023 que la “represión autoritaria” de Bielorrusia tuvo consecuencias devastadoras para la sociedad civil y los derechos humanos, incluida la libertad religiosa, al tiempo que también registró que el gobierno “realiza una vigilancia regular de los creyentes religiosos a través de la policía secreta del KGB”.
En agosto de 2021, un periódico gubernamental ridiculizó a la Iglesia Católica al publicar una serie de caricaturas con prelados retratados con esvásticas nazis en lugar de cruces pectorales.
“La mayoría de los derechos humanos, incluida la libertad religiosa, están en peligro debido a la naturaleza autoritaria del gobierno en Bielorrusia”, concluyó ACN.